世界第一条集装箱运输航线是由美国海陆公司在1956年4月开辟的纽约--休斯款航线。这是一条美国国内航线。此后，在美洲又出现了几条集装箱航线，如1957年10月开辟了纽约--波多黎个航线;1958年由美国的麦逊公司开辟了圣兰西施斯科--夏威夷的集装箱航线;1965年5月开辟了纽约--洛杉矶航线投入该航线的船舶也是美国海陆公司的，到了1962年美洲西岸--阿拉斯加集装箱航线也应运而生了。

经过整整10年的时间(1956年-1966年)，到了1966年的4月，由海陆公司在美欧两洲之间开辟了北大西洋国际航线，拉开了国际海上集装箱运输的一幕，同年6月出现了美洲-冲盛航线。1967年麦逊公司又开辟了日本--北美太平洋航线;1969年又开辟了欧洲--澳大利亚航线。

从此以后，集装箱运输迅速地向世界每个地区渗透，集装箱运输航线也逐渐成为全球性的国际航线，据统计，世界上主要的集装箱运输航线已达30多条，国际集装箱船经营者协会近20年来已拥有了30多家会员公司，独立经营的航运公司及航运联营集团遍布全球。

从集装箱运输航线的产生和发展来看，集装箱运输航线主要有以下几方面的特点：

1.船期准

集装箱船的航这是相当高的，一般在每小时20n mile以上，而普通杂货船则要低得多，集装箱的装卸作业能高效率地进行，而且很少妥气候影响，这些都为保证船期的准确性提供了有利条件，因此，绝大部分的集装箱运输航线都是班轮航线。

2.班期固定

由于集装箱船营运时的船期准，就能将其班期固定下来，如每周或每句一次，而且能固定于某一天，这给航运部门和作业区的计划、调度等项工作带来很大的便利。

3.挂港少

由于集装箱船大多是大型、高速的船舶，如果在它的营运时间里，有许多时间在港停靠，那么这种运输方式就不能取得良好的营运经济效益，减少集装箱船的挂港数量、其出发点主要就在于此。

4.般数少

在各种条件相同的情况下，运输同样数量的货物，所需的集装箱船的数量要大大少于普通件杂货船。